中唐时期，安史之乱后藩镇割据，朝廷为维持统治加重赋税，百姓不堪重负。柳宗元因参与“永贞革新”失败，被贬为永州司马（今湖南永州），在此生活十年。永州多产剧毒异蛇（现代考证为尖吻蝮，俗称五步蛇），朝廷以蛇抵税，百姓被迫冒死捕蛇。柳宗元目睹百姓因赋税“非死则徙”的惨状，借捕蛇者蒋氏三代遭遇，揭露“赋敛之毒有甚于蛇毒”的社会现实，呼吁统治者体察民情。
《捕蛇者说》开篇描写异蛇“触草木尽死”，但因其药用价值（治麻风、去腐肉），太医以王命征蛇抵税，百姓“争奔走焉”。蒋氏祖、父死于捕蛇，自身九死一生，却因捕蛇可免赋税而拒绝更换差役，揭露赋税比蛇毒更致命。乡邻因赋税“殚其地之出，竭其庐之入”，悍吏横行致十室九空，对比蒋氏“以捕蛇独存”的荒诞幸存。
以蛇毒之烈衬托赋税之残酷，讽刺统治者“苛政猛于虎”。其中的细节刻画，如“叫嚣乎东西，隳突乎南北”写悍吏嚣张，“弛然而卧”写捕蛇者短暂安宁，增强感染力。《捕蛇者说》只有短短五六百字，文字犀利凝练，融叙事、议论、抒情于一体，苏轼评其“外枯而中膏，似淡而实美”。该文被誉为唐代散文杰作，入选历代语文教材（如苏教版九年级上册），成为批判现实主义经典。
近些年来，《捕蛇者说》因“主题沉重”被移出教材，2000年后，人教版等主流教材开始调整文言文篇目，《捕蛇者说》逐渐被删除。2012年，更多地方教材跟进删除，仅少数版本（如语文出版社）保留。2014年，北京中考《考试说明》正式将《捕蛇者说》从文言文阅读篇目中剔除，替换为《得道多助》和《伯牙鼓琴》。
有人认为，《捕蛇者说》一文是对君主专制下苛政的批判，具有“消极”色彩，与现代社会强调的和谐、积极价值观不符。还有部分观点认为其内容可能引发学生对社会现实的过度质疑，不符合主流教育导向。也有人认为，尽管《捕蛇者说》被删除，但其文学价值和思想深度仍被广泛认可，它通过对比捕蛇者的悲惨命运与乡邻的困苦，深刻揭示了苛政对百姓的压迫，具有强烈的现实意义。
“呜呼！孰知赋敛之毒，有甚是蛇者乎！”——柳宗元以血泪之笔，控诉千年税枷，至今仍警示权力当以民生为尺。柳宗元写了这么犀利的文章，批评当时的苛政猛于虎，竟然没有被抓，也不知道是柳宗元的运气好，还是当时的政治环境相对宽松。按理来说，柳宗元这是妥妥的寻衅滋事，最起码要被行政拘留，当然，刑事拘留和判刑也不是没可能。
柳宗元写《捕蛇者说》的时候，还是官员，可能这个身份保护了他。不过，身为官员的柳宗元，胆敢批评当时的税收政策，这不是妄议中央的大政方针吗？难道柳宗元就不担心纪委以反腐败之名调查自己吗？是不是因为当时的资讯不发达，柳宗元的《捕蛇者说》没有传播出去，所以上面不知情？总之，身为官员的柳宗元不对上级溜须拍马，却为民说话，的确是难能可贵。
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